Rencontre avec Nicolas ROSSIGNOL, directeur adjoint du programme ESPON

Pouvez-vous présenter brièvement le programme ESPON et ses objectifs ?

A sa création en 2002, le programme ESPON devait servir d’observatoire et de mise en réseau des acteurs de l’aménagement du territoire en Europe . Il s’est ensuite étendu à la politique de cohésion. ESPON, considéré comme un petit programme comparé à Horizon Europe, se concentre sur la thématique du développement territorial et régional. Le but est de produire des données et des connaissances sur les grandes tendances qui viennent impacter les territoires européens, et ce sur tout type de territoires (montagne, frontières, îles, métropoles, zones rurales …). Nous délivrons également des analyses sur les politiques territoriales aux différentes échelles.

Le programme ESPON est structuré en grands champs thématiques. Depuis 7 ans, ESPON ne lance plus d’appels à projets mais uniquement des appels d’offre européens (passage d’une logique de subvention à une logique de marché public). Ainsi, seul le programme ESPON rend des comptes à la Commission européenne et se charge du reporting financier. Les bénéficiaires du programme doivent quant à eux répondre à l’appel d’offres et sont payés sur simple facture. Il s’agit d’un réel effort de simplification mais il nécessite d’être bien préparé à la rédaction d’appels d’offres et au strict respect des règles de marché public.

Ces appels d’offres portent principalement sur des études comparatives à l’échelle européenne. Mais d’autres types d’appels d’offres sont également publiés qui concernent des projets de moindre envergure. Ceux-ci concernent des territoires particuliers et leur objet provient d’une demande de collectivités locales de différents pays réunies sous forme d’un partenariat.

Pour donner un exemple concret, une métropole avec d’autres métropoles ou collectivités de trois ou quatre pays différents peuvent soumettre à ESPON un projet d’études sur une problématique territoriale commune. Si leur idée est retenue, l’étude sera financée à 100% (environ 250 000€). Les universités du territoire peuvent alors répondre à l’appel d’offres pour cette étude. Dans ces situations, leur connaissance du contexte local leur donne un avantage pour soumettre des propositions compétitives par rapport à d’autres. Pour le moment, la France est plutôt sous représentée dans les consortia européens qui répondent aux appels d’offres d’ESPON.

Comment les enseignants-chercheurs peuvent-ils s’impliquer dans les projets de recherche financés par le programme ESPON ?

Si un chercheur souhaite s’impliquer dans un projet financé par ESPON, il faut donc qu’il réponde à un appel d’offres correspondant à son expertise, dans le cadre d’un consortium la plupart du temps. Contrairement à des appels à projets, dans un appel d’offre il faut bien sûr respecter un cahier des charges précis, mais il y a également une obligation de résultats, pas seulement de moyens. Le laboratoire est également jugé sur la remise de livrables à ESPON. Autour de la réponse technique élaborée par le chercheur, des annexes administratives et financières sont à fournir. Dans ce processus, qui est moins connu de certains enseignants-chercheurs, il ne faut pas hésiter à se faire accompagner par les services internes de son établissement. L’équipe du GECT peut aussi répondre à de potentielles questions sur l’appel d’offre (en dehors de la période de réserve). Concernant les modalités, le financement ESPON s’élève en règle générale entre 700 000€ et 1 million €, pour des projets d’environ 18-24 mois. A titre d’exemple, ESPON a récemment lancé des études portant par exemple sur la territorialisation des politiques de l’habitat dans les différents pays européens, sur la création de nouveaux indicateurs permettant de mesurer la résilience territoriale, sur l’évolution des marchés du travail à l’échelle des régions européennes…

Selon vous, quels sont les potentiels avantages de ce programme pour des enseignants-chercheurs ?

ESPON dispose d’un réseau européen conséquent de chercheurs, partout en Europe, qui s’est construit depuis plus de 20 ans. L’un de ses objectifs est de rapprocher le monde de la recherche et des politiques publiques. Pour ce faire, ESPON organise des formations, des séminaires, des peer learning, en continu pour lier les décideurs publics et les chercheurs. La participation à ces séminaires est gratuite partout en Europe (seul le déplacement reste à la charge des chercheurs). Tous les 6 mois, ESPON organise un séminaire dans le pays qui porte la présidence du Conseil de l’UE. Le prochain se déroulera donc en Espagne pendant 2 jours, au mois de novembre 2023. Lors de ce type d’événements, il y a une interaction entre le grand public, le monde politique et universitaire. Nous invitons notamment des universitaires à intervenir sur différentes thématiques et effectuer des présentations.

Outre la possibilité d’élargir son réseau, ESPON permet également de partager des travaux, notamment les résultats et les méthodologies, avec des acteurs publics des 28 États-membres et des pays partenaires. C’est aussi un moyen d’être en contact avec les institutions européennes, et donc de rendre visible ses travaux à l’échelle européenne. Tout est public, gratuit, et publié sur le site officiel d’ESPON. Il est possible pour les chercheurs et étudiants de consulter et d’utiliser les connaissances d’ESPON pour leurs propres recherches. Depuis 2006, ESPON a été cité plus de 20 000 fois dans les publications académiques.

Enfin si l’influence française était forte dans ce programme à ses débuts, on constate un net recul de l’implication des universités françaises ces dernières années. Participer aux activités du programme ESPON, c’est donc contribuer à faire porter la voix française sur ces thématiques, qui souvent portent sur des enjeux sociétaux majeurs.

Comment les chercheurs peuvent-ils utiliser les connaissances d’ESPON (données territoriales, cartes, etc.) pour leurs recherches ? Doivent-t-ils respecter une démarche particulière pour les utiliser ?

Il est tout à fait possible d’utiliser les données d’ESPON. 99 % sont gratuites et disponibles via le portail et le site internet du programme. Si un chercheur ou un étudiant a besoin de données plus anciennes, ou très techniques, il peut contacter ESPON directement. La seule règle est de sourcer proprement chaque utilisation. En outre, les résultats des travaux menés par les chercheurs dans le cadre du programme deviennent des propriétés ESPON. Toutefois, un arrangement avec ESPON est possible pour les publications.