Le projet ANR APOSTIC (Analysis of Photometric Observations for the Study of Titan Climate/Analyse des Observations Photométriques pour l'Etude du Climat de Titan), porté par le GSMA, vient d'être accepté. Le travail aura pour but d'analyser de façon systématique les observations de Titan (satellite de Saturne) et de les interpréter grâce à un modèle de climat global de Titan.
Depuis 2004, et jusqu'en 2017, la sonde Cassini en orbite autour de Saturne visite Titan une fois par mois en moyenne. Cela permet de suivre l'évolution de l'atmosphère et de la surface au cours du temps. En 2009, Titan, dont l'année dure 29.5 ans terrestres, est passé par l'équinoxe de printemps nord ce qui produit un basculement du climat dû au changement de saison. Cette période charnière de l'année est particulièrement intéressante à étudier car de nombreux changements s'opèrent alors, et ils permettent de comprendre le détail du système climatique. Une partie du projet va consister à analyser les observations réalisées par la sonde pour caractériser l'atmosphère (brume, nuages, composition) et la surface de Titan à l'aide de modèles photométriques. L'objectif est de produire un relevé climatologique le plus complet possible, et de suivre comment se fait le changement de saison avant et après l'équinoxe.
Dans un deuxième temps, pour interpréter l'ensemble de ces données, nous allons utiliser un modèle 3D de climat de Titan, développé en partie au GSMA. Le but est de comparer les résultats du modèle de climat et les observations. L'objectif est de comprendre le détail de la mécanique climatique sur Titan et l'interaction entre les différents processus en jeu. A terme, ce modèle doit pouvoir faire des prédictions à long terme sur le cycle saisonnier et également permettre de tester différentes hypothèses sur des aspects qui échappent encore à l'observation (comme par exemple, la distribution des étendues liquides à la surface et sous la surface).
Ce projet inclut, outre le GSMA à l'université de Reims Champagne-Ardenne, de nombreux partenaires en France : le Laboratoire de Météorologie Dynamique (CNRS/Univ. Pierre et Marie Curie - Paris 6), le Laboratoire d'Etudes Spatiales et d'Instrumentation en Astrophysique (CNRS/Observatoire Paris-Meudon), le Laboratoire Astrophysique Instrumentation et Modélisation (CNRS/CEA/Université Denis Diderot - Paris 7), le Laboratoire de Planétologie et Géodynamique de Nantes (CNRS/Univ. de Nantes), l'Institut d'Astrophysique Spatiale (CNRS/Paris 11), l'Institut d'Astrophysique et de Planétologie de Grenoble (CNRS/Univ. J. Fourier - Grenoble).