L’URCA et AEROLAB distingués par la NASA : une reconnaissance internationale pour la recherche rémoise

voilà une distinction qui résonne bien au-delà de nos frontières. Le 12 août 2025, à Langley (Virginie, États-Unis), la NASA a remis à l’équipe de recherche AEROLAB de l’Université de Reims Champagne-Ardenne (URCA) le prestigieux Group Achievement Award, l’un des “Agency Honor Awards 2024-2025”. Cette récompense distingue les collectifs dont le travail a contribué de façon remarquable à la mission de l’agence spatiale américaine.

Une consécration scientifique et collective

À travers cette distinction, la NASA salue l’ingéniosité et la rigueur scientifique de l’équipe dirigée par Lilian Joly, enseignant-chercheur à l’URCA. Leur innovation ? Transformer les lourds instruments de mesure embarqués dans les ballons stratosphériques en dispositifs allégés de quelques kilos seulement. Lancés depuis le site Moulin de la Housse jusqu’à 35 km d’altitude, ces ballons permettent de mesurer avec précision les gaz à effet de serre et les aérosols – carbone, méthane, vapeur d’eau – à moindre coût (environ 500 € par vol) et avec une fréquence augmentée.

Depuis 2017, plus de 200 ballons ont été envoyés par l’équipe, qui dispose désormais d’une infrastructure dédiée, labellisée Service national d’observation par le CNRS. Cette plateforme, reconnue internationalement, sert aussi à valider les données des satellites comme la mission française MicroCarb.

Une collaboration de long terme avec la NASA

Depuis 2022, AEROLAB participe à un consortium réunissant la NASA et l’université d’Orléans pour analyser l’impact des feux de forêts et des éruptions volcaniques sur le climat. L’URCA a notamment rejoint le programme BalNeO de la NASA, un réseau mondial de surveillance des aérosols atmosphériques.

« Tout le monde était très heureux, le président m'a envoyé un message pour nous féliciter, mais je lui ai répondu qu'on le devait aussi beaucoup au soutien de l'université. On a eu ce prix-là pour deux ans de mesure, mais cela fait près de dix ans que je travaille dessus pour le mettre en place. C’est l’investissement de l’université et leur confiance, notamment à travers Exebio, qui ont permis d’aboutir », souligne Lilian Joly.

La cérémonie de Langley, à laquelle participaient plus de 600 personnes, fut un moment fort. Hymne national chanté a capella, discours de la directrice de la NASA, défilé militaire : une véritable célébration “à l’américaine” que le chercheur rémois n’est pas prêt d’oublier. Mais au-delà de la remise du prix, son séjour d’une semaine a permis d’explorer le campus de la NASA, d’échanger avec des responsables de laboratoires et d’esquisser de nouvelles coopérations.

Parmi les pistes évoquées : l’accueil d’étudiants de master en stage, la mise en place d’un programme Recherche/Formation commun, ou encore une participation à des projets liés à la Station Spatiale Internationale (ISS).

Vers de nouveaux horizons

Les perspectives sont nombreuses. AEROLAB souhaite s’associer à des campagnes de mesure en Inde lors de la mousson, développer ses travaux avec des drones pour analyser de nouveaux écosystèmes (tourbières, zones industrielles), et continuer à transmettre des données essentielles pour comprendre et réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Au-delà de la fierté institutionnelle, ce prix incarne une vision : celle d’une science ouverte, coopérative et tournée vers les grands enjeux planétaires. Il conforte la place de l’URCA et de ses laboratoires dans le concert scientifique international, et rappelle que l’innovation collective et le partage des savoirs sont des leviers d’émancipation et de progrès pour toutes et tous.